1979年，于建嵘考上湖南师范大学，毕业后当上了成功的商业诉讼律师。

  1990年初，才30出头就赚到了人生的第一个200万元（中国城市人口当时一般月薪才百多元）。意气风发的他买了部日本进口车，一台手提电话，到全国去寻访人生的意义，最终遇到华中师范大学中国农村问题研究中心主任徐勇教授，开始了学术生涯，去寻找苦难的原因，并且利用学者的身份发表评论以引起社会关注。尽管早已衣食无忧，到手的富贵荣华更曾潇洒抛去，但是于建嵘心中，童年苦难的根源却是他挥之不去的思索命题。因为那番遭遇，他看到自己与最底层的农民、矿工、访民的命运是相连的。

  于建嵘做的学问总是接触社会人士的不幸，他生活中却十分风趣。朋友称他做“侃爷”，对学生、同事，或是宋庄的农民、餐馆服务员，他见到什么人都爱与对方闲聊，而且常说些俏皮话把人逗乐。底层学问，外人看来是苦苦的追寻，但诚实面对自己命运而后得到的内心安适，只有当事人最清楚。

  2013年9月15日上午，知名学者、中国社会科学院农村所社会问题研究中心主任、教授于建嵘从北京出发，奔赴贵州省兴义市则戎乡纳具村任村主任助理，指导乡村建设。他的行动，在网络上引来很多赞扬和祝福。